이스라엘 백성들은 일곱째 달 보름에 초막절을 지켰습니다. 우리 식으로 하면  9-10월입니다. 이집트에서 해방된 이스라엘이 40년 동안 광야 생활을 했던 것을 되새기는 절기입니다. 광야 40년 동안 하나님께서 입히고 먹이셨습니다. 불기둥과 구름 기둥으로 인도하셨습니다. 그때 임했던 하나님의 은혜를 기억하는 기간이었습니다.

 

초막절에는 일주일 동안 나뭇잎 등으로 초막(텐트)를 짓고 지냈습니다. 초막절을 장막절이라고 부르는 이유입니다. 수장절이라고 부르기도 하는데 그것은 이스라엘의 가을 추수와 관련이 있습니다. 이처럼 초막절은 이스라엘이 이집트에서 나오던 때를 기념하는 유월절, 보리 추수를 감사하는 맥추절 (오순절)과 함께 구약시대의 3대 절기였습니다.

 

오늘 본문은 이스라엘이 바벨론 포로에서 돌아온 후에 예루살렘 성을 다시 구축하고 남녀노소 모든 백성이 수문 앞 광장에 모여서 모세의 율법을 읽고 말씀의 은혜를 나누는 장면입니다. 제사장이자 성경 학자였던 에스라가 앞에 서서 모세의 율법을 읽습니다. 바벨론 포로기에 태어난 2세들을 위해서 통역을 하고, 말씀의 은혜를 경험한 백성들은 “아멘”으로 말씀을 받고 감격의 눈물을 흘립니다. 70년 바벨론 포로 생활에서 겪었던 어려움을 말씀을 통해서 위로받고 힘을 얻는 시간이었습니다.

 

느헤미야는 눈물을 멈추지 못하고 슬퍼하는 백성들을 향해서 여호와를 기뻐하는 것이 힘이라고 알려주면서 축제를 선포했습니다. 가난한 사람들을 위해서 넉넉한 사람들이 음식을 준비해서 나누는 공동체 축제였습니다. 다음 날에는 백성의 대표들이 에스라를 찾아가서 모세의 율법을 다시 읽었는데, 초막절을 지키라는 말씀을 발견하고 백성들과 함께 초막절을 지키기로 했습니다. 그때가 마침 초막절 기간이었기 때문입니다. 백성들이 산에 올라가서 초막을 지을 나뭇가지들을 갖고 옵니다. 여러 가지 나뭇가지가 사용되었습니다.

 

감람나무(올리브나무)는 이스라엘을 가리키는 나무 가운데 하나인데 평화의 상징입니다. 들감람나무에 해당하는 히브리어에는 기름을 짜는 나무라는 뜻이 들어 있습니다. 예수님께서 마지막으로 기도하셨던 “겟세마네”라는 지명은 감람(올리브)유를 만드는 방앗간이라는 뜻입니다. 화석류나무(myrtle tree)는 향기로 유명합니다. 게다가 상록수입니다. 종려나무는 이스라엘 어느 곳이나 잘 자라는 대표적인 나무입니다. 잎이 넓고 커서 초막을 짓기에 적합했습니다. 기타 무성한 나무는 잎이 많고 줄기가 굵은 나무입니다.